Bintang Brasil berusia 33 tahun itu akhirnya finis sebagai runner-up, meraih hadiah uang sekitar £73.800.
Itu menjadi semacam penghiburan di hari ketika ia harus menyaksikan pemain yang pernah menggantikannya di Barcelona mengangkat penghargaan yang telah lama ia impikan.
Sejak kembali ke klub masa kecilnya, Santos, pada bulan Januari, penyerang berusia 33 tahun itu gagal memenuhi harapan, menarik lebih banyak perhatian untuk episode-episode seperti ini daripada untuk sepak bolanya.
Kepulangannya setelah 12 musim absen seharusnya menjadi kesempatan baginya untuk memulihkan performanya dan, yang terpenting, membangkitkan kembali gairahnya terhadap sepak bola yang tampaknya telah hilang setelah periode-periode yang membuat frustrasi bersama Paris St-Germain dan Al Hilal di Arab Saudi.
Sebaliknya, hal itu justru mengecewakan semua pihak yang terlibat.
Situasi seperti itulah yang membuat pertanyaan utama yang diajukan saat ini di Brasil adalah apakah Neymar akan lolos ke Piala Dunia 2026.
Waktunya hampir habis.
“Bahkan para bintang pun harus membuktikan bahwa mereka bugar. Waktu terus berjalan [untuknya],” tulis Tostao, pemenang Piala Dunia 1970, di kolom surat kabar Folha de São Paulo.
Pada hari Rabu, pelatih kepala Brasil, Carlo Ancelotti, mengumumkan skuadnya untuk pertandingan mendatang melawan Korea Selatan dan Jepang, dan sekali lagi, Neymar tidak ada di dalamnya.
“Sang Pangeran”, begitu ia dijuluki ketika disambut kembali di Santos, merujuk pada sang Raja Pele, belum bermain di bawah Ancelotti, setelah absen dari Selecao selama dua tahun. Penampilan terakhirnya adalah saat kekalahan 2-0 dari Uruguay pada Oktober 2023.
Ia juga masih diragukan cedera untuk pertandingan November, yang, dalam skenario terburuk, akan membuatnya hanya memiliki dua pertandingan persahabatan pada Maret 2026 untuk membuktikan diri kepada Ancelotti sebelum pengumuman daftar pemain akhir untuk Piala Dunia.
“Selama 15 tahun, Neymar adalah bintang Brasil yang tak terbantahkan, memikul harapan dan tanggung jawab yang sangat besar,” ujar mantan legenda AC Milan dan Roma, Cafu.
“Namun, tidak ada yang memenangkan Piala Dunia sendirian. Menaruh semua harapan padanya saat ini sulit karena ia kesulitan untuk bermain tiga pertandingan berturut-turut.”
“Jika Neymar dicoret karena alasan teknis, ada yang tidak beres”
Neymar bukan hanya mengalami beberapa masalah kebugaran sejak kembali ke Brasil – ia telah melewatkan 47% pertandingan Santos musim ini – tetapi, ketika ia bisa bermain, ia jauh berbeda dari pemain yang di puncak kariernya berani menantang Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, yang membuat PSG membayar Barca dengan rekor dunia sebesar €222 juta (£200 juta) pada tahun 2017.
Dari sembilan kontribusi golnya sejauh ini, lima di antaranya dicetak melawan tim dari divisi di bawah kasta tertinggi Brasil – satu gol dan assist melawan Agua Santa, diikuti oleh satu gol dan dua assist melawan Inter de Limeira, semuanya di Kejuaraan Negara Bagian Sao Paulo.
Saat Santos berjuang menghindari degradasi di kasta tertinggi Brasil, pemain bernomor punggung 10 itu tampaknya tidak lagi menjadi pembeda seperti dulu – menurut Sofascore, ia hanya berada di peringkat ke-50 dalam dribel sukses per pertandingan.
Meskipun demikian, Ancelotti menegaskan bahwa sang penyerang memiliki banyak waktu untuk menunjukkan kesiapannya untuk Piala Dunia.
“Targetnya harus siap pada bulan Juni. Tidak masalah apakah dia masuk skuad pada bulan Oktober, November, atau Maret,” kata pelatih asal Italia itu kepada surat kabar L’Equipe.
Ancelotti memicu kontroversi lokal bulan lalu dengan diduga berusaha melindungi Neymar, mengklaim bahwa bintang tersebut telah dikeluarkan dari tim karena masalah kebugaran.
Namun kemudian Neymar sendiri membantahnya, dengan mengatakan bahwa ia “diturunkan karena alasan teknis; itu tidak ada hubungannya dengan kondisi fisik saya”. Ancelotti kemudian mengakui bahwa itu adalah “keputusan teknis yang didasarkan pada banyak hal”.
Dari segi persepsi publik, hal itu tentu saja tidak membuat keadaan Neymar lebih baik.
“Jika pemain yang kita andalkan untuk mempersembahkan Piala Dunia justru diturunkan karena alasan teknis, jelas ada sesuatu yang salah,” kata Cafu.
Akankah Neymar mampu meniru Ronaldo pada tahun 2002?
Riset dari Datafolha, sebuah lembaga jajak pendapat terkemuka, menemukan bahwa masyarakat Brasil terbagi pendapat mengenai apakah Neymar harus dipanggil untuk Piala Dunia keempatnya. Sementara 48% mendukung gagasan tersebut, 41% menentangnya.
Dengan 79 golnya, Neymar adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa Brasil, tetapi perilakunya di lapangan juga tidak banyak membantu.
Ia tampak lebih gelisah dari biasanya, setelah beberapa kali berdebat dengan penggemar di stadion – hal itu terjadi dalam tiga pertandingan berturut-turut di bulan Juli.
Bulan berikutnya, sang striker menangis tersedu-sedu setelah Santos menderita kekalahan kandang 6-0 dari Vasco da Gama – kekalahan terbesar dalam kariernya.
Ketika ditanya oleh seorang reporter tentang kondisi kebugarannya dalam wawancara pascapertandingan, ia juga kehilangan kesabaran: “Lagi-lagi dengan ini, Bung? Saya sudah menjawab ini 500 kali.”
Pertanyaan serupa juga telah diajukan kepada ayah sekaligus agennya, Neymar Sr. “Rencana Neymar adalah menghabiskan lima bulan di Santos. Untuk apa? Untuk pemulihan. Jika Neymar bisa bermain, amin,” jelasnya sebelumnya, yang memicu kemarahan di kalangan pendukung.
Namun, masih ada secercah harapan bahwa masa-masa terbaik Neymar belum berakhir dan ia akan mampu menghidupkan kembali kariernya seperti yang dilakukan striker Ronaldo “Fenomena” pada tahun 2002 untuk mengatasi kritik dan cedera demi membawa Brasil meraih gelar Piala Dunia.
Mantan legenda Real Madrid, Barcelona, dan Inter Milan ini melihat adanya kesamaan.
“Dia pemain krusial bagi Brasil – tidak ada yang seperti Neymar,” kata Ronaldo dalam sebuah acara baru-baru ini bersama sang penyerang di Sao Paulo.
“Ini pernyataan berlebihan dari segelintir orang yang percaya bahwa ia mengabaikan pemulihan fisiknya. Siapa pun yang pernah berkecimpung di dunia sepak bola tahu betul betapa sulitnya pulih dari cedera dan mendapatkan kembali ritme serta kepercayaan diri. Ia berada di jalur yang tepat.”
Bintang Santos ini memiliki beberapa bulan yang menentukan untuk membuktikan bahwa ia bukanlah pangeran yang meninggalkan takhta.
