Performa Arsenal memang mekanis, tetapi itu sudah cukup. Cukup untuk mengalahkan Fulham, cukup untuk menghindari perselisihan akibat keputusan wasit yang dipertanyakan, dan cukup bagi tim Mikel Arteta untuk meningkatkan tekanan pada Liverpool sebelum sang juara bertahan berusaha bangkit dari keterpurukan saat menjamu Manchester United pada Minggu sore.
Performanya tak pernah mampu memikat imajinasi. Ada tendangan sudut yang tak terelakkan untuk menentukan hasil pertandingan yang membosankan, Leandro Trossard muncul dengan gol oportunis tepat sebelum satu jam pertandingan, tetapi tidak ada yang mengesankan dari Arsenal dalam permainan terbuka. Mereka hanya menciptakan sedikit peluang dan di balik semua usahanya, ada kekhawatiran akan penampilan buruk Viktor Gyökeres, yang kembali dari jeda internasional yang bermasalah bersama Swedia dan melihat rekor tanpa golnya untuk klub dan negara telah memasuki pertandingan kesembilan.
Gyökeres memang membutuhkan kesabaran. Arsenal seharusnya bisa memanfaatkan gol-gol pemain Swedia bertubuh besar itu untuk membuat pertandingan-pertandingan ini lebih nyaman, tetapi ada juga kilasan-kilasan penyemangat dari mantan penyerang Sporting Lisbon tersebut. Gyökeres berlari kencang dan ada momen-momen di mana ia menciptakan peluang dengan permainan bertahannya yang kuat. “Kami semua memohon agar dia mencetak gol,” kata Arteta. “Etos kerja yang dia berikan untuk tim sungguh fenomenal.”
Fokusnya tertuju pada kolektifitas saat Arsenal mempererat cengkeraman mereka di posisi pertama dengan unggul tiga poin dari Manchester City dan empat poin dari Liverpool. Satu-satunya kekhawatiran, mungkin, adalah analisis yang dipengaruhi oleh hasil tersebut. Lagipula, performa mereka tidak jauh berbeda dengan performa yang menyebabkan hilangnya poin musim lalu; namun, Arteta berhak menunjukkan bahwa meraih kemenangan adalah kualitas vital bagi tim mana pun yang berambisi menjuarai liga.
Arsenal bukan lagi tim yang mudah ditembus. Mereka hanya kebobolan tiga kali di liga dan mencatatkan lima clean sheet dari delapan pertandingan. Bagaimana menganalisis mereka? Riccardo Calafiori dan Jurriën Timber adalah bek sayap yang gigih, sementara William Saliba dan Gabriel Magalhães tidak memberikan perlawanan berarti di lini tengah. Fulham, tim yang rapi, bersih, dan kreatif, tidak mendapatkan satu pun tembakan tepat sasaran. Itu adalah pertandingan kedua berturut-turut David Raya tanpa harus melakukan penyelamatan.
Pertanyaan untuk Arteta tentang kemenangan yang buruk dimaksudkan sebagai pujian. Manajer Arsenal tersenyum dan mengingat timnya kehilangan poin dalam dua kunjungan terakhir mereka ke Fulham. “Sejarah baru-baru ini tidak berpihak pada kami dan kami ingin mengubahnya,” kata Arteta. “Itu langkah selanjutnya – memiliki pola pikir untuk menang melawan lawan yang sulit.”
Arsenal sempat mengalami kesulitan di awal pertandingan. Fulham bermain agresif, meskipun banyak pemain kunci absen, dan mereka menciptakan peluang-peluang yang lebih baik di awal pertandingan. Raúl Jiménez dan Harry Wilson hampir mencetak gol di awal pertandingan yang positif bagi tim asuhan Marco Silva.
Arsenal merespons melalui Calafiori, yang berada dalam posisi offside ketika menerima umpan dari Trossard dan melepaskan tembakan keras ke pojok atas gawang, tetapi alur permainan di awal pertandingan kurang baik. Fulham mendominasi permainan. Declan Rice dan Martín Zubimendi tampak kelelahan di lini tengah setelah masing-masing bermain untuk Inggris dan Spanyol.
Banyak yang membicarakan kedalaman skuad Arsenal, bagaimana Arteta berusaha memastikan cedera tidak menghalangi timnya dalam perebutan gelar juara, tetapi bagaimana jika pemain yang salah keluar? Absennya Martin Ødegaard, yang absen selama enam minggu karena cedera lutut, merupakan pukulan telak. Kemampuan sang kapten untuk menguasai bola dan terus menemukan sudut pandang merupakan senjata ampuh melawan pertahanan yang dalam. Eberechi Eze adalah tipe pemain nomor 10 yang berbeda. Ia lebih terbiasa menerobos ruang, tetapi dengan Sander Berge yang berada di depan lini belakang Fulham, hal itu tidak mudah bagi Eze.
Kesabaran Arsenal diuji. Zubimendi, pengganti Ødegaard, menepuk pahanya kesal setelah gagal menangkap bola dengan mudah. Bukayo Saka menerobos dari sisi kanan, tetapi dijaga ketat oleh Ryan Sessegnon dan Alex Iwobi.
Tanpa kecerdikan, Arsenal meningkatkan tempo umpan, tekanan, dan pergerakan mereka. Saka menciptakan peluang bagi Gyökeres, tetapi Bernd Leno mampu menyelamatkannya dengan baik. Tendangan Calafiori melambung. Tugas Fulham semakin berat ketika mereka terpaksa melakukan perubahan pertahanan, dengan Issa Diop menggantikan Joachim Andersen yang cedera.
Tekanan dari Arsenal lebih gigih daripada imajinatif. Mereka menerapkan pola yang sama berulang kali, berulang kali mengarahkan serangan ke sisi Saka, tetapi gol datang dari sumber yang familiar. Saka memberikan tendangan sudut, Gabriel menjentikkan bola, dan Trossard melepaskan tendangan voli dari jarak dekat.
Semuanya sangat minimalis. Arsenal menekan untuk gol kedua. Leno menggagalkan Saka. Pemain sayap Arsenal itu kemudian mengira dirinya mendapat penalti setelah ditantang oleh Kevin, pemain pengganti Fulham. Namun, Anthony Taylor dibujuk untuk membatalkan keputusannya ketika ia melihat monitor di pinggir lapangan dan menyimpulkan bahwa Kevin telah menyentuh bola bersamaan dengan lututnya yang bertabrakan dengan Saka.
Keunggulan Arsenal tetap tipis, Gyökeres menyia-nyiakan beberapa peluang. Namun, anggapan bahwa pertandingan berada dalam kondisi seimbang hanyalah ilusi. Arsenal terlalu solid untuk menyamakan kedudukan, sehingga mustahil untuk menciptakan peluang realistis.
