Crystal Palace kembali menghantui Liverpool, tetapi itu mungkin bukan kekhawatiran Arne Slot jika keputusannya menurunkan tim yang lebih lemah di Piala Carabao gagal membuahkan hasil dalam beberapa hari mendatang. Aston Villa dan Real Madrid sudah di depan mata Anfield, begitu pula masalah jika kemerosotan ini semakin parah.
Juara Piala FA dan Community Shield itu melaju mulus ke perempat final Piala Carabao berkat dua gol Ismaïla Sarr di babak pertama, sang pengganggu utama Liverpool. Pemain internasional Senegal itu mencetak tujuh gol dalam sembilan penampilan melawan Liverpool – untuk Palace dan Watford – saat tim Oliver Glasner mencatat kemenangan ketiga mereka melawan tim Slot dalam 80 hari.
Pelatih kepala Liverpool melakukan 10 perubahan untuk pertandingan putaran keempat, tetapi Palace terlalu lihai, terlalu percaya diri, dan terlalu berbakat untuk dianggap remeh. Kekalahan keenam dalam tujuh pertandingan, kekalahan terberat Slot di Anfield, adalah hasil yang hampir tak terelakkan bagi juara Liga Primer tersebut. Kartu merah langsung untuk pemain pengganti Amara Nallo – yang kedua dalam dua penampilannya di Liverpool – dan gol ketiga yang akurat dari Yéremy Pino yang luar biasa menambah beban tuan rumah di penghujung laga.
Prioritas Slot jelas adalah kunjungan Villa di Liga Primer pada hari Sabtu karena ia memberikan waktu istirahat kepada sebagian besar pemain senior dan lebih banyak waktu untuk berlatih di lapangan. Risikonya bukan terletak pada susunan pemain inti, perpaduan tipikal pemain muda dan berpengalaman di tahap kompetisi ini, melainkan pada ketiadaan pemain cadangan sama sekali.
Sembilan pemain dari skuad U-21 tampil pada hari Minggu dalam derby mini melawan Everton. Sembilan juga merupakan total penampilan tim utama di antara sembilan pemain pengganti. Glasner tampil lebih baik, membuat lima perubahan pada tim yang dikalahkan Arsenal pada hari Minggu.
Sejujurnya, Slot dan pilihannya yang dibuat secara dadakan hanya memiliki sedikit peluang di antara kedua tim selama 30 menit dan, dalam diri Rio Ngumoha yang berusia 17 tahun, Liverpool memiliki salah satu pemain paling giat yang tampil. Ngumoha hampir mencetak gol dengan satu tendangan melengkung dan menciptakan peluang terbaik Liverpool di babak pertama ketika ia memberi umpan kepada Federico Chiesa. Dari sudut sempit, tembakan rendah penyerang Italia itu berhasil ditepis oleh kaki Walter Benítez.
“Saya tidak puas dengan 15 menit pertama, para pemain masih di tempat tidur hotel mereka,” kata Glasner. Namun, begitu Palace terbangun, ketenangan mereka yang lebih baik dalam menguasai bola dan pengalaman mereka terbukti. Setelah Sarr mengalahkan Freddie Woodman untuk pertama kalinya, penggemar Palace dan mantan pemain akademi tersebut menjalani debutnya di Liverpool menggantikan Giorgi Mamardashvili yang diistirahatkan, tim tuan rumah tak mampu berbuat banyak.
Palace mencetak dua gol beruntun sebelum jeda. Kedua gol tersebut berawal dari umpan Daichi Kamada di tengah lapangan. Umpan tajam pertama sang gelandang mengarah ke Daniel Muñoz di dalam kotak penalti. Sentuhan kerasnya memantul dari Joe Gomez ke Sarr yang tak terkawal, yang dengan mudah melesakkan bola ke dalam tiang kiri Woodman.
Empat menit kemudian, Kamada kembali menekan Liverpool dengan umpan first-time kepada Sarr. Pemain internasional Senegal itu memberikan umpan lambung kepada Pino dan melesat ke kotak penalti. Pino menemukan ritme permainannya dengan brilian, membelah pertahanan Liverpool dengan umpan tersamar, memberi Sarr waktu dan ruang untuk kembali menaklukkan Woodman dengan mudah.
Glasner berkata tentang Sarr: “Dia mengalami kemajuan pesat dalam hal mencetak gol. Gaya kami cocok untuknya dan ketika dia memiliki lebih banyak ruang, itulah yang dia butuhkan dalam pertandingan seperti ini.”
Masuknya Jean-Philippe Mateta untuk Eddie Nketiah oleh manajer Palace di babak pertama hampir membuat Liverpool kesal karena tidak akan ada pemain cadangan yang datang dengan cepat. Tim tamu dengan nyaman meredam ancaman Liverpool, seperti yang mereka lakukan di babak pertama. Mateta dua kali berlari bebas di pertahanan tuan rumah, tetapi tembakannya berhasil ditepis pada kedua kesempatan tersebut.
Malam yang berat bagi Liverpool memburuk di menit-menit akhir. Nallo, yang diusir keluar lapangan empat menit setelah debutnya melawan PSV Eindhoven musim lalu karena menggagalkan peluang mencetak gol, menerima kartu merah langsung atas pelanggaran serupa ketika menjatuhkan Justin Devenny, yang masuk sebagai pemain pengganti Palace. Bek muda itu tentu saja membenamkan wajahnya di balik kausnya setelah bertahan selama 12 menit di penampilan keduanya untuk klub.
Pino memberikan sentuhan akhir ketika mencetak gol pertamanya untuk Palace dengan tendangan klinis ke pojok bawah gawang. Slot tak pernah berhenti.
