Sepak bola Eropa telah menyaksikan ledakan perubahan format liga domestik selama dua dekade terakhir. Era sistem kompetisi ganda yang sederhana telah berakhir.
Sebaliknya, semakin banyak negara yang memilih format yang lebih unik, menarik perhatian penggemar dan media lokal, dan bahkan lebih dari itu.
Dalam bagian pertama dari dua bagian ini, kita akan melihat enam format domestik di Eropa yang menonjol dalam satu atau lain hal. Hanya liga domestik papan atas yang dipertimbangkan dalam bagian ini.
Skotlandia
Liga pertama dalam daftar ini adalah Liga Utama Skotlandia, pelopor format liga terpisah. Sejak awal milenium, liga utama Skotlandia telah mengadopsi sistem di mana liga dibagi menjadi dua. Sistem ini berlangsung setelah 33 pertandingan, di mana 12 klub saling berhadapan tiga kali, dengan setidaknya satu pertandingan kandang dan tandang.
Setelah itu, liga dibagi menjadi enam besar dan enam terbawah, berdasarkan peringkat musim reguler. Semua poin akan dibawa ke babak playoff, di mana tim-tim akan kembali berhadapan dengan rival mereka di grup mereka. Dengan demikian, total pertandingan liga menjadi 38 pertandingan untuk musim ini. Tidak ada tim yang boleh berganti divisi, meskipun tim dari paruh bawah klasemen berakhir dengan poin lebih banyak daripada satu poin di paruh atas.
Di sinilah letak perbedaannya: meskipun tim saling berhadapan sebanyak lima kali, tidak ada jaminan bahwa hasilnya akan imbang, yaitu dua pertandingan kandang dan dua pertandingan tandang. Ada musim di mana satu tim berhadapan dengan tim lain tiga kali di kandang (atau tandang).
Faktanya, klub bahkan bisa berakhir dalam situasi di mana mereka memiliki 20 pertandingan kandang (atau tandang) sepanjang musim. Pada prinsipnya, setiap tim memiliki dua pertandingan kandang dan tandang di babak playoff.
Untuk menentukan siapa yang akan berhadapan dengan siapa dua kali di kandang dan sekali tandang – dan sebaliknya – liga mencoba memprediksi klasemen akhir musim reguler sebelum pertandingan dimulai. Mereka menggunakan rumus ini dengan tujuan tim akan saling berhadapan dua kali di kandang dan dua kali tandang, jika mereka bertemu empat kali.
Format ini juga telah diadopsi di Irlandia Utara (sejak 2008/09) dan Swiss (sejak 2023/24). Pada format pertama, turnamen play-in Eropa juga diadakan di akhir babak playoff untuk menentukan perwakilan terakhir liga untuk Liga Konferensi UEFA.
Turnamen ini melibatkan tim yang finis di empat terbawah playoff perebutan gelar, ditambah tim teratas dari playoff degradasi. Jika pemenang piala adalah salah satu dari tujuh tim teratas, satu klub lebih sedikit yang terlibat dalam turnamen mini ini.
Namun, keduanya dapat memuji Skotlandia atas kontribusinya sebagai pencipta asli format ini, yang telah berlangsung kuat selama seperempat abad terakhir.
Belgia
Skotlandia mungkin merupakan negara pertama yang menerapkan format split di Eropa, tetapi negara yang benar-benar merevolusinya adalah Belgia. Sejak Liga Pro Jupiler memperkenalkan sistem playoff mereka pada musim 2009/10, beberapa negara telah mengikutinya.
Dengan sistem yang ada saat ini, 16 tim saling berhadapan di kandang dan tandang dalam sistem kompetisi double round robin tradisional. Setelah 30 pertandingan, liga dibagi menjadi tiga: enam tim teratas memasuki Playoff Championship, tim yang finis di peringkat ketujuh hingga ke-12 bermain di Playoff Eropa, dan empat tim terbawah akan bertanding di Playoff Relegasi.
Di setiap grup, klub-klub akan melalui babak sistem gugur ganda. Di Playoff Championship dan Eropa, poin yang diperoleh di musim reguler dibagi dua. Untuk playoff, setengah poin dibulatkan ke atas. Namun, pada babak penentuan pertama, ‘setengah poin’ ini akan dihapus jika diperlukan.
Fitur yang benar-benar unik dari format ini adalah bahwa pemenang musim reguler dijamin lolos ke Eropa, terlepas dari performa playoff. Selain itu, pemenang playoff Eropa akan menghadapi tim dari playoff perebutan gelar juara untuk memperebutkan tempat di UECL. Ini adalah pertandingan satu kali, yang diselenggarakan oleh tim dari grup kejuaraan. Penting untuk dicatat bahwa pertandingan ini tidak akan berlangsung jika pemenang playoff Eropa juga memenangkan piala domestik.
Karena liga akan kembali ke sistem kompetisi double round robin tradisional dengan 18 tim pada musim depan, tidak ada degradasi langsung. Sebaliknya, tim terakhir dari grup degradasi akan bertanding dalam dua leg melawan tim yang finis antara posisi ketiga dan keenam di divisi kedua.
Belgia adalah negara kedua yang menerapkan sistem play-in untuk memperebutkan tempat terakhir di kompetisi klub UEFA setelah Belanda memulainya pada musim 2005/06.
Pada musim ini, 18 negara lain mengadopsi sistem liga terpisah di divisi teratas mereka. Yunani adalah satu-satunya negara lain di mana tim-tim dibagi menjadi tiga grup setelah musim reguler, bermain sistem gugur ganda sebelum dan sesudah pemisahan. Namun, Belgia-lah yang benar-benar memulai perubahan format liga domestik.
Malta
Bagi penggemar sepak bola Eropa, format liga domestik Malta, yang saat ini memasuki musim keduanya, cukup aneh. Tanyakan saja kepada orang Amerika Latin, dan mereka sudah cukup terbiasa dengan pengaturan ini.
Liga Primer Malta menonjol karena musim mereka dibagi menjadi dua: Babak Pembukaan dan Babak Penutupan. Kedua bagian tersebut memiliki format yang identik. Pertama, 12 klub saling berhadapan sekali sebelum liga dibagi menjadi babak atas dan bawah, seperti Skotlandia. Kemudian, keenam tim – dalam grup mereka – saling berhadapan sekali lagi.
Ini terjadi dua kali, dengan total 32 pertandingan. Hal itu cukup mudah dipahami. Yang bisa menjadi tantangan adalah menentukan juara, tempat di Eropa, dan degradasi.
Untuk juara liga, ada tiga skenario. Jika satu tim finis di puncak kedua periode, mereka adalah pemenangnya. Tidak masalah. Jika dua tim menempati dua posisi teratas, tetapi bergantian (peringkat pertama, lalu kedua, dan sebaliknya), mereka akan bertemu di final sekali saja untuk menentukan pemenangnya.
Situasinya akan semakin rumit jika lebih dari dua tim berhasil finis di dua posisi teratas di kedua periode tersebut. Jika tiga tim berbeda berhasil finis di dua posisi teratas—dengan syarat satu tim finis pertama di satu putaran dan kedua di putaran lainnya—ketiga klub tersebut, ditambah tim peringkat ketiga yang lebih baik berdasarkan klasemen keseluruhan (jika ada), akan mengikuti playoff empat tim.
Demikian pula, jika empat tim berbeda menempati dua posisi teratas, seperti yang terjadi musim lalu, maka keempat tim tersebut akan bertanding dalam turnamen playoff empat tim. Klasemen keseluruhan dari 32 pertandingan digunakan untuk menentukan peringkat keempat klub dan menentukan semifinal. Ini terjadi pada musim 2024/25, ketika Hamrun Spartans meraih gelar juara.
Pertandingan play-in Eropa juga dapat terjadi, tergantung pada apakah ada playoff perebutan gelar juara, atau jika dua tim berbeda finis di posisi ketiga, atau bahkan keempat.
Degradasi sedikit lebih mudah diingat. Dua tim terdegradasi di akhir musim, dan jika ada tim yang finis di dua posisi terbawah di kedua turnamen, mereka akan terdegradasi. Jika empat klub berbeda menempati dua posisi terbawah, maka akan ada playoff degradasi, dengan klasemen keseluruhan yang menentukan pertandingan.
Tak perlu dikatakan lagi, Malta memenangkan penghargaan untuk format liga paling rumit, setidaknya dalam menentukan posisi krusial.