Uzbekistan akan melakoni debut Piala Dunia mereka tahun depan dengan fokus pada masa depan, alih-alih hasil langsung, seiring upaya tim untuk memantapkan diri di panggung global, ujar salah satu pejabat senior negara tersebut kepada Reuters.
Wakil Presiden Asosiasi Sepak Bola Uzbekistan (FA) Ravshan Irmatov tidak asing dengan Piala Dunia, karena telah menjadi wasit di tiga final, tetapi ia yakin bahwa kualifikasi yang telah lama dinantikan hanyalah langkah terbaru dalam perkembangan sepak bola negara tersebut.
“Lolos ke Piala Dunia telah menjadi impian bagi 38 juta orang selama 34 tahun,” kata Irmatov. “Anda dapat memahami betapa pentingnya hal itu bagi bangsa Uzbekistan, kami telah menunggu begitu lama.
“Kami harus menikmati Piala Dunia. Ini adalah pertama kalinya bagi kami dan Anda tidak dapat menetapkan target atau tujuan yang tinggi karena itu memberi tekanan pada para pemain dan pelatih. Mereka harus sangat tenang, mempersiapkan diri dengan baik, dan kemudian hasilnya akan datang.
“Target utama kami adalah pengembangan, bukan mencari hasil terbaik seperti yang dicita-citakan oleh negara-negara besar di dunia sepak bola.
“Kami adalah negara yang tertinggal dari negara-negara maju di dunia sepak bola.” Perkembangannya berjalan cepat sekarang dan kami berharap strategi dan rencana pengembangan yang baik akan tiba saatnya kami dapat menetapkan target yang lebih tinggi.
Percobaan ketujuh beruntung
Lolosnya Uzbekistan untuk pertama kalinya terjadi setelah tujuh kali upaya untuk mengamankan tempat di putaran final sejak negara tersebut mendapatkan keanggotaan FIFA pada tahun 1994, menyusul pecahnya Uni Soviet.
Ada beberapa upaya yang nyaris berhasil, tetapi perluasan turnamen dari 32 menjadi 48 tim, ditambah dengan perkembangan federasi, membuat tim-tim Asia Tengah lolos ke putaran final di AS, Kanada, dan Meksiko dengan cukup nyaman.
Pelatih Slovenia, Srecko Katanec, membimbing tim yang sebagian besar terdiri dari pemain lokal hingga mendekati putaran final sebelum masalah kesehatan memaksanya untuk mundur, meninggalkan pelatih tim Olimpiade Timur Kapadze untuk mengamankan tiket ke turnamen tahun depan.
“Beberapa kali di masa lalu kami sangat dekat dan dalam beberapa kualifikasi hanya selisih satu poin atau satu gol atau selisih gol,” kata Irmatov. “Selalu sangat dekat, dan kekecewaannya sangat besar.”
“Di kualifikasi ini, kami lolos langsung dari grup, dan ini adalah hasil yang sangat manis dan telah lama ditunggu-tunggu. Ini benar-benar membuat seluruh bangsa kami bangga dan bahagia.”
Uzbekistan memastikan tempat mereka di putaran final dengan hasil imbang 0-0 melawan Uni Emirat Arab pada bulan Juni, dan sejak itu, Fabio Cannavaro mengambil alih sebagai pelatih, dengan pemenang Piala Dunia asal Italia tersebut diberi kontrak awal berdurasi satu tahun.
Kesepakatan itu memiliki opsi untuk diperpanjang hingga putaran final 2030, tergantung pada performa tim di putaran final.
“Kami berharap ini akan berjalan dengan baik, dengan cara yang positif,” kata Irmatov tentang penunjukan Cannavaro.
“Seluruh dunia tahu siapa Fabio. Pertama-tama, dia orang yang baik. Dia pernah menjadi pemain top sebelumnya, seorang profesional top di sepak bola dan juga di bidang kepelatihan.
“Sejak hari pertama, dia mulai merencanakan, dia mulai mengenal tim dengan cara yang sangat profesional. Kami menghormati cara kerjanya dan dia mendapat dukungan penuh dari federasi.”
